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而当天张贴在衙门口的捷报上，刘贵前的名字赫然在列，还是高中前十，位列第七。

这事立即在咸明城引起了轩然大波，一名金榜题名的学子，眼看着就要殿试面见圣上。这本是他今生所向，却在许是他这辈子最荣耀的时刻，选择自缢在了客栈里，还留下万堂联害我几个字。

这里面到底是有什么缘由？

顿时民间谣言四起，各种猜测层出不穷，其中每一种猜测都离不开万堂联这个名字。

元威帝也获悉了此事，春闱学子出事这是大事，何况还牵扯到了一位朝廷大员，主考官万堂联。

于是元威帝责成大理寺和刑部联手彻查此案，若其中有舞弊营私行为，不论是何官职，一律拿下。

万堂联被查期间，万弥也没有再来过学堂，赵小磊等人每天望着他的空座位，都会低下头闷闷不乐。

程安也回忆起了此事，上一世某年春闱也闹过这样一场，她只晓得有好几个高官为此掉了脑袋，但没想到其中还有万弥的父亲。

当时那桩舞弊营私案都过了好些年后，还有人击鼓鸣冤，说是被斩之人中某大员的儿子，寻得了证据证明自己父亲无罪，在那场案子里是被栽赃陷害的。

莫非击鼓之人就是万弥？

事件最后怎样程安已经无从知晓，但据民间传闻，击鼓一年后，元威帝要赐给那人豪宅良田并予以官位，被那人拒绝，再后面的情况，程安就完全没有印象了。

第22章

几天后，学子刘贵前在客栈内自缢身亡的案子有了粗略的调查结果，程安也从程涧和程世清的交谈中获悉了此事的原委。

刘贵前前来咸明城赴考，在客栈安顿下不久，就向万堂联递交了拜帖。几日后就有一名管事模样的人寻到客栈，邀请他于当晚去万府赴宴。

到了晚上，刘贵前沐浴更衣后到了万府，同时在场的还有另外几人，都是平素名声在外，文章和学识极得人推崇，很有可能在这次春闱高中前十的学子。

宴中，万堂联对几人赞赏有加，并表示出对他们这次春闱报以厚望。这就是看上了几人，想让他们拜入门下做门生的意思，几人如何不懂？能得到万堂联的垂青，那是喜出望外，于是当场就跪倒行了拜师礼。

师生相谈甚欢，几位学子一直待到月上三更才告辞离去，万府的李管事挑着灯笼把他们送出府门。

将将出大门之际，李管事突然停住了脚，对着几人拱手笑道：“小人有个问题想请教几位举人老爷。”众人忙回礼称不敢，并请李管事尽管讲来。

李管事微微一笑道：“小人想请教，臣字有几种写法？”

“臣字有几种写法？”几人面面相觑，这算什么问题？但是既是万府的管事所问，所以也都认真地回想起来。

“两种。”其中一人回答道，并用手指在空中描摹，其他人也都点头赞同。

“不对，还有一种。”李管事缓缓摇头，随即也伸手在空中描摹起来。

“对，还有这种，这是先帝自创的写法，臣字也可这样写。”一名学子肯定地说道。

其实当初就是元高宗写了错字，多写了三笔上去，别人不敢指出来，就说是他的自创，所以此字就算这样写也是无错。不过明白人都能猜出由头，虽然也念臣，但一般都不这样写。

见几位学子连连称是，李管事也并没接着往下说，只微微一笑，意味深长道：“我家大人对此字甚为熟悉。”

说完这句，便拱手作别，转身回府而去。

回客栈的路上，几位学子皆心事重重沉默不语，分手道别时也是胡乱拱拱手。

从李管事说出那句话后，刘贵前心中就犹如擂鼓，他知晓凭自己的本事能够得中，但能不能进入前十获得皇上亲点，那他还没那个把握。

刘贵前一会儿想着若是东窗事发自己锒铛下狱的情景，惊出一身冷汗。一会儿想起家中姨娘的忍辱负重和嫡母的刻薄嘴脸，拳头又微微捏起，内心千人交战，挣扎不已。

终于到了会试那天，直到刘贵前提着食盒背着被褥坐到了自己的小间里，心中都还在犹豫。

当天考的是策问，论君臣之道。

刘贵前笔走龙蛇，正要写出君臣一体几个字时，执笔的手顿住了。眼前闪过父亲冷漠的眼和姨娘脸上的青痕，还有幼妹的娇笑，“哥哥被皇上点了要给我买新衣裳”......

刘贵前咬咬牙，把元宗帝自创的那个臣字飞快地写了上去......

三日后会考结束，刘贵前走出了考场，只觉得春风得意踌躇满怀。他很满意自己这份答卷，何况还有那个臣字，剩下的就只是回客栈等着金榜题名了。

放榜前一日，刘贵前和几个同窗去游寺，回到客栈时突然被一小厮拦住，并将其恭敬引到了街边一辆马车前。马车里坐着他几日前见过的万府李管事。

不等他见完礼，李管事就俯身对他低声说道：“那事不知何人泄露了出去，被一纸状书告上了京兆尹，估计几日内就会被彻查。”

刘贵前闻言，犹如掉入冰窟，浑身血液都被僵住，脑里嗡嗡作响，一片空白。

李管事阴沉着脸又继续道：“刘贵前，如若你被带走，就说是你自己一人所为，和万大人毫无关系。我知你家中还有姨娘和幼妹，如若你想她俩好好的，就记得千万别说什么不该说的话。”

说完，马车就轰隆离去，只剩下刘贵前失魂落魄地站在街中，脸色苍白摇摇欲坠。也不知过了多久，才浑浑噩噩地回到了客栈。

当夜，就一条绳子寻了短见。

在元威帝下令彻查此事后，万府的李管事也被带去审问，还不等用刑，他就叫着要招供，然后说出了所有经过，并签字画押，等候提拿问审。就在他招供的当天晚上，发生了一件离奇的事情。

李管家死了。

他是自杀的。

许是自认难逃重罚，竟畏罪撞壁身亡。

另外几名和刘贵前一同赴宴的学子也都下了狱，经过审问，均都承认当晚万联堂曾指派李管事对他们做出暗示。不过他们皆心性高傲，不愿做此等舞弊之事，甚至有人说就此瞧不上万堂联品行，待到高中后便另投他人门下。

几人的考卷也被调出来审查，然而每份考卷都和刘贵前一样，皆是元高宗自创的那个臣字。几名学子辨过考卷后大呼冤枉，承认卷子确为自己所作，但不曾那样写过臣字，哪怕被严刑拷打后也不松口。

但铁证如山，岂是他们不承认就能翻供的。

而京兆尹从这几日递交的状纸里，确实也翻到了一纸状书，状告万联堂用改字留痕之法，以此辨认自己门生的试卷，行舞弊之事。

这状纸混在一堆其他诉状里，还没曾打开翻阅过，差吏也不记得是何人呈递。

而主考官万堂联，也被暂时关押进了大理寺，等着几天后的开堂审问。